Kína 2031-ben tervezi a Marsról származó minták visszahozatalát, míg a NASA küldetése továbbra is bizonytalan

Kína halad előre a Marsról származó minták visszahozatalára irányuló terveivel; a Tianwen-3 küldetés indítását jelenleg 2028-ra tervezik. Ez az ambiciózus projekt lehetőséget adhat Kínának arra, hogy az első országként hozzon vissza marsi anyagot a Földre – potenciálisan megelőzve a NASA Mars Sample Return programját, amelynek jövője továbbra is bizonytalan.

Hou Zengqian, a Tianwen-3 vezető tudósa a közelmúltban a kínai állami médiának nyilatkozta, hogy a misszió továbbra is a tervek szerint halad a 2028-as indítás és a 2031-es mintavisszahozatal tekintetében. Elmondta, hogy a projekt a prototípus-készítési szakaszba lép, bár még jelentős műszaki kihívások állnak előttük, mielőtt az űreszközt indításra készen lehetne tekinteni.

A Tianwen-3-at úgy tervezték, hogy két Hosszú Menetelés 5 rakétát használjon: az egyik a leszállóegységet, a másik pedig a keringőegységet szállítja. A Mars elérését követően a helyhez kötött leszállóegység várhatóan körülbelül hét láb mélyre fúr a felszínbe, nagyjából 18 uncia (körülbelül 500 gramm) kőzetet és talajt gyűjt össze, majd a mintát közvetlenül a marsi pályára juttatja. Az orbitális egység ezután befogja a tartályt, és visszaszállítja a Földre. A felszíni misszió várhatóan körülbelül két hónapig tart.

Ez a megközelítés lényegesen egyszerűbb, mint a NASA Mars Sample Return koncepciója. A NASA Perseverance rovere 2021-es megérkezése óta gyűjti és tárolja a marsi mintákat, de a javasolt visszahozási terv egy külön visszaszállítási küldetést igényelne a minták összegyűjtéséhez, a Marsról való kilövéséhez, valamint egy másik űrhajóra való átrakásához a hazautazáshoz. A Tianwen-3 elkerülné a roverrel végzett tárolás-visszaszállítási fázist azzal, hogy saját mintáit egy helyhez kötött leszállóegységről gyűjti össze és indítja el.

Ez az egyszerűbb felépítés csökkenthetné mind a műszaki bonyolultságot, mind a költségeket, bár a Marsról származó anyagok visszahozása továbbra is rendkívül nehéz feladat. A NASA tervére 7–11 milliárd dollár közötti becslések vonatkoznak, emellett aggodalmak merültek fel azzal kapcsolatban, hogy a költségek még ennél is magasabbra emelkedhetnek. A finanszírozás bizonytalansága miatt a Perseverance mintáinak visszahozatalára nincs egyértelmű ütemterv.

A Tianwen-3 várhatóan a múltbeli vagy jelenlegi marsi élet nyomait fogja keresni. A 2031-es sikeres visszatérés jelentős tudományos mérföldkő lenne Kína számára, és egy újabb fontos pillanat a hold- és mélyűr-kutatás terén egyre fokozódó amerikai–kínai versenyben.