A SpaceX először szállítja vissza a Starshipet az indítóhelyre — három hónappal az indítás után

A SpaceX először szállított vissza egy Starship felső fokozatot az indítási helyszínére egy űrrepülés után. Az űrhajó most függőlegesen áll a vállalat Starbase-en található Megabay hangárjában, ahol a mérnökök megvizsgálják a hőpajzsát, Raptor hajtóműveit és fedélzeti elektronikáját, hogy adatokat gyűjtsenek a jövőbeli újrafelhasználható járművekhez.

A Ship 40 július 24-én indult egy Super Heavy gyorsítófokozat tetején, a Starship 13. tesztrepülésén. Az űrhajó szuborbitális küldetést hajtott végre, és irányítottan szállt le az Indiai-óceán vizére. A korábbi Starship felső fokozatokkal ellentétben, amelyek a vízbe csapódás után megsemmisültek, a Ship 40 nagyrészt épségben maradt és a felszínen lebegett, így a SpaceX megkísérelhette a visszaszállítását.

Az 52 méteres űrhajó hazaszállítása jóval lassabbnak bizonyult, mint az űrbe juttatása. A személyzet 24 napon át vontatta háborgó tengeren, mire augusztusban elérte az Ausztráliához tartozó Karácsony-sziget partjai előtti vizeket. A mérnökök ott megvizsgálták a járművet, és mintákat gyűjtöttek a hőpajzsból, mielőtt felrakták a Forte félig merülő szállítóhajóra a Texasba vezető útra.

A Forte október 7-én érkezett meg Brownsville kikötőjébe. A Ship 40-et ezután szárazföldön szállították a Starbase-re, függőleges helyzetbe emelték, és bevitték a Megabay hangárba három új Starship felső fokozat mellé. A SpaceX október 13-án jelentette be a visszatérését.

A visszaszállítás révén a SpaceX először vizsgálhat meg részletesen egy Starship felső fokozatot az indítás, a légkörbe való visszatérés és a vízre szállás után. A vállalat szerint a jármű „első ízben szolgáltat adatokat egy már repült Starship hőpajzsáról, Raptor hajtóműveiről, fedélzeti elektronikájáról és egyebekről”.

A SpaceX az indítótorony mechanikus karjaival már több Super Heavy gyorsítófokozatot is visszafogott, Starship felső fokozatot azonban még nem kapott el ugyanígy. A Ship 40 vizsgálata segíthet a mérnököknek az űrhajó hővédelmének és más rendszereinek fejlesztésében a jövőbeli repülések és visszafogási kísérletek előtt.

Elon Musk szerint a 15. repülés során kerülhet sor az első kísérletre, amelyben az indítótorony mechanikus karjaival kapnának el egy visszatérő Starship felső fokozatot, feltéve, hogy a jármű és rendszerei készen állnak. A SpaceX még nem jelentette be a Starship következő repülésének hivatalos időpontját.