Figyelmen kívül hagyott bolygók víz nélkül lehet, hogy van élet, és mi volt tévedtünk egész idő alatt

Az MIT által vezetett új tanulmány - amely a Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban jelent meg - felveti az életet fenntartó bolygók lehetőségét, amelyek a folyadékok egy teljesen más osztályán alapulnak. Ez a felfedezés, ha elfogadják, kiszélesítheti az élet keresését azzal, hogy meleg, sziklás, vékony légkörű bolygókat is felvesznek a lehetséges bolygók listájára. Ez azt jelentené, hogy néhány olyan bolygó, amelyet az élet keresése során gyorsan elvetettek és figyelmen kívül hagytak, azonnal visszakerülne a figyelem középpontjába.

A kutatás középpontjában az ionos folyadékok - olyan sók, amelyek viszonylag alacsony hőmérsékleten is folyékonyak maradnak, és rendkívül alacsony a gőznyomásuk is - álltak, amelyek még közel vákuumos körülmények között sem illékonyak. Ezek a tulajdonságok azt jelentik, hogy olyan bolygókon is fennmaradhatnak, amelyek túl melegek a folyékony vízhez, vagy túl vékony a légkörük.

A kutatócsoport véletlenül jutott erre a felfedezésre. A csapat a Vénusz légkörének vizsgálatát végezte, amikor egy olyan kémiai reakcióba botlottak, amelynek eredményeként nem párolgó folyadék keletkezett. Rájöttek, hogy két gyakori bolygói összetevőből: kénsavból és nitrogéntartalmú vegyületekből egy ionos folyadékot képeztek. Az előbbit gyakran vulkánok termelik, míg az utóbbiak gyakran előfordulnak aszteroidákon és más égitesteken.

A kutatók ezután további kísérleteket végeztek, és megállapították, hogy ezek az ionos folyadékok könnyen képződhetnek bazaltköveken (a kőzetbolygókon található kőzettípus), a kőzetbolygókon gyakori hőmérsékletek és nyomások széles tartományában. A kutatók arról számolnak be, hogy ezek a folyadékok támogatják a biokatalízist, ami az élet "hihető oldószerévé" teszi őket

A vizet azért tartjuk szükségesnek az élethez, mert a földi élethez is erre van szükség. De ha egy általánosabb definíciót nézünk, akkor azt látjuk, hogy olyan folyadékra van szükség, amelyben az élethez szükséges anyagcsere lejátszódhat. - Rachana Agrawal, a tanulmány vezetője.

A kutatócsoport szerint e folyadékok kis cseppjei vagy tócsái évezredekig fennmaradhatnak egy bolygó felszínén, "kis oázisokként szolgálva az ionos-folyadék alapú élet egyszerű formáinak", és drámaian megnövelve azon bolygók számát, amelyeket potenciálisan lakhatónak tekinthetünk.